莫奈出生于巴黎，在他五歲的時候全家搬到了諾曼底的勒阿弗爾。他的父親希望他繼承家里的雜貨店，但莫奈則想成為一個藝術(shù)家。15歲的時候，他最初小有名氣是因為他的木炭漫畫，他為自己作品開出的價格是每幅20法郎。在諾曼底的海灘上，他遇到了藝術(shù)家歐仁·布丹，他后來成了莫奈的良師益友并教授他學(xué)會畫油畫。當(dāng)莫奈來到巴黎盧浮宮，在那里他看到許多畫家在模仿著名藝術(shù)家的作品。于是，隨身攜帶著顏料和工具的他便坐在一扇窗戶旁開始畫他所看到的東西。

莫奈在阿爾及利亞當(dāng)了兩年兵（1860年-1862年），在他服役七年的合同到期之前，因為傷寒，莫奈的姑媽Lecadre夫人將他從部隊解脫出來，讓他去完成大學(xué)的藝術(shù)課程。

因為大學(xué)的傳統(tǒng)藝術(shù)教育讓他覺醒，1862年莫奈在巴黎加入了夏爾·格萊爾畫室。在那里他結(jié)認(rèn)了皮埃爾-奧古斯特·雷諾阿、弗雷德里克·巴齊耶以及阿爾弗雷德·西斯莉。他們共同創(chuàng)造了一種新的藝術(shù)手法，后來被稱為印象派，即在戶外和自然光線下用濃厚的油彩作畫。

1866年，他以卡米耶·東西厄為模特創(chuàng)作了《綠衣女人》。不久之后，東西厄即懷孕并生下了他們的第一個孩子讓。

在普法戰(zhàn)爭（1870年-1871年）期間，莫奈來到英國避難。在那里他學(xué)習(xí)約翰·康斯太布爾和J.M.W.透納的作品，他們的作品激發(fā)了莫奈對色彩研究方面的創(chuàng)新。

回到法國后，1872年或者1873年，莫奈以勒阿弗爾的一處風(fēng)景為背景創(chuàng)作了《印象·日出》。它在1874年第一次印象派畫家展上亮相，如今它陳列在巴黎馬蒙丹·莫奈美術(shù)館。根據(jù)這幅畫的題目，藝術(shù)評論家路易·勒魯瓦提出了“印象派”的說法。

莫奈常?？梢詮钠胀ǖ娘L(fēng)景中挖掘其魅力。莫奈觀察景物細(xì)致入微，對光線的變化十分敏銳。莫奈可以就同一處場景畫出十幾幅作品。如《谷堆》《睡蓮》等。而這僅僅是為了表現(xiàn)同一場景的不同天氣、光線下的不同表象，這是其他畫家很難做到的。

莫奈像個隱士，有時有很強的孤獨感。這一方面由于他的性格使然，他生性沉默寡言，喜愛思索；另一方面，因為莫奈是印象派中的先行者，當(dāng)他不得不單槍匹馬奮力前行的時候，自然有一種寂寞寥落的感覺。

莫奈是法國最重要的畫家之一，印象派的理論和實踐大部分都有他的推廣。莫奈擅長光與影的實驗與表現(xiàn)技法。他最重要的風(fēng)格是改變了陰影和輪廓線的畫法，在莫奈的畫作中看不到非常明確的陰影，看不到突顯或平涂式的輪廓線。除此之外，莫奈對于色彩的運用相當(dāng)細(xì)膩，他用許多相同主題的畫作來實驗色彩與光完美的表達。莫奈曾長期探索光色與空氣的表現(xiàn)效果，常常在不同的時間和光線下，對同一對象作多幅的描繪，從自然的光色變幻中抒發(fā)瞬間的感覺。

印象派運動可以看作是19世紀(jì)自然主義傾向的巔峰，也可以看作是現(xiàn)代藝術(shù)的起點?？藙诘隆つ蔚拿峙c印象派的歷史密切相連。莫奈對這一藝術(shù)環(huán)境的形成和他描繪現(xiàn)實的新手法，比其他任何人貢獻都多。這一點是毋庸置疑的，印象派的創(chuàng)始人雖說是馬奈，但真正使其發(fā)揚光大的卻是莫奈，因為他對光影之于風(fēng)景的變化的描繪，已到出神入化的境地。

從印象主義的產(chǎn)生、發(fā)展看，創(chuàng)始人非莫奈莫屬，但真正完全實現(xiàn)印象主義理念和技法、并且一以貫之的當(dāng)推莫奈。是他將畢生精力獻給了對西方畫界產(chǎn)生了重要影響的印象主義，是以他為首的一批藝術(shù)家的不懈努力，突破了此前學(xué)院派的保守思想，極大地沖擊了19世紀(jì)后半葉占據(jù)西方畫壇統(tǒng)治地位的官方藝術(shù)，從而為掀開西方現(xiàn)代繪畫史新的一頁，作出了重要貢獻。為后人留下了寶貴的藝術(shù)財富。應(yīng)該說莫奈是印象派畫家中最先獲得成功的人，盡管后來的野獸派、立體派、超現(xiàn)實主義等藝術(shù)流派，并未遵循印象派創(chuàng)立的一些原則，但創(chuàng)立這些流派的藝術(shù)家，都從印象派那里汲取過營養(yǎng)。

還要提及的是印象派的理念、技法，本是基于現(xiàn)實的觀察而提出的，但是，由于熱衷于描寫光與色，甚至將其神秘化，從而出現(xiàn)了不顧及現(xiàn)實物象的傾向。莫奈曾說過：作畫里，要忘掉你眼前是哪一種物體，想到的只是一小方蘭色、一小塊長方形的粉紅色、一絲黃色。因此，就出現(xiàn)了畫家的創(chuàng)作中的注意力，不是集中于要表現(xiàn)的景物上，而是放到了景物周圍的空間環(huán)境、光線、煙霧、氣流所產(chǎn)生的效果上，或只是局限于表達在一定條件下，景物著光給畫家留下的瞬間印象上。因此，就有可能導(dǎo)致只抓住了細(xì)微的變化，而失去了解對全局的把握；只反映了微妙的色彩層次，而忽略了景物形體的后果和全局。